欲知平直，则必准绳；欲知方圆，则必规矩；人主欲自知，则必直士。故天子立辅弼，设师保，所以举过也。夫人故不能自知，人主犹其。存亡安危，勿求於外，务在自知。
尧有欲谏之鼓，舜有诽谤之木，汤有司过之士，武王有戒慎之鼗，犹恐不能自知。今贤非尧舜汤武也，而有掩蔽之道，奚繇自知哉！
——《吕氏春秋》
那么，何为诽谤？
《说文》解释为“放言曰谤，微言曰诽”，即公开表达不满叫做谤，私下表达不满叫做诽。也就是说在上古时期，诽谤是指背后议论，当面指责之意。
晋代崔豹的《古今注.问答释义》记载：“程雅问曰：‘尧设诽谤之木，何也？’答曰：‘今之华表木也。以横木交柱头，状若花也。形似桔槔，大路交衢悉施焉。或谓之表木，以表王者纳谏也，亦以表识衢路也’”。可见，当时的“华表”为木制，既可以让人进谏，书写人们对时弊的观点、看法，供王者采纳，同时还可以标明路衢，指示交通，相当于今天的道路指示牌。诽谤木之所以被称为桓木或桓表。所谓“诽谤之木”，就是广求谏言之意。若背后没议论，何来当面指责？也就是说：当面之谏言，多来源于背后的议论。若杜绝背后的议论，还敢当面谏言吗？
当然，关于“诽谤木”还有这么一个笑话。相传在齐威王时，威王采纳邹忌进言，大刀阔斧整治吏治期间，立与人等高“诽谤之木”，上挂木牌，国人隶农，百官商贾均可对时政加以评点进言，书之于木牌之上，定期由官府收集木牌，直送齐威王处。由此，齐国官风大为改观。但是，齐威王之后，齐国官场奢靡安逸之风倏忽复燃，诽谤之木越立越高，逐渐人不可及也，书牌进言事便成了天下笑谈。虽有诽谤木，实高不可书，察纳雅言自是名存实亡。
大禹治水之典故告诫：堵不如疏。相传禹父鲧治水时利用息壤（息壤是一种传说中可以自动生长的神奇土壤），洪水往哪个方向蔓延，鲧就在哪个方向投下息壤（也就是修建堤坝，挡住洪水），然单纯追求堆积大堤的高度，而不注意而不疏导河道，使得水无归宿，最后即使达“三仞”的高度，终究“功用不成，水害不息”。鲧治水九年而一无所获，还落得功败身死的下场。大禹从鲧治水的失败中汲取教训，改变了"堵"的办法，对洪水进行疏导，治水13年，耗尽心血与体力，终于完成了治水的大业。
治国如治水，当立诽谤木。鲧所用之息壤可以看作是暴力机器，看似简单粗暴直接有效，但是所带来的隐性伤害不容忽视。恰如武学中所说的内伤，外伤显而易见通常不致命，用上金疮药小心调理便无大碍。内伤则不然，通常伤及五脏六腑不易被发现，有时即使被发现要么被忽视要么讳疾忌医，待到不得不面对时，才猛然惊醒内里还有膏肓二处，针药难达。《国语.周语上》：“防民之口，甚于防川，川壅而溃，伤人必多，民亦如之。是故为川者，决之使导；为民者，宣之使言”。沉默啊沉默，不在沉默中爆发，就在沉默中灭亡。上帝最公平的在于每个人只有一条生命，导弹可以杀人，尖锐的树枝也可以杀人，只有当暴力加身时人才会发现生命是多么脆弱。只有千日做贼，却没有千日防贼的，恰如人最终所挚爱的是人自己，人所恐惧的只不过是恐惧自身而已。矛盾是个消耗品与生长品的集合体，在不那么容易被挥霍殆尽的同时也是集腋成裘中缓慢累积。当水池中的水积攒到水位线之上时，要么水池中的水自愿接受蒸发把水耗尽要么就是把水池冲垮。因而，诽谤木的存在就是提供一个宣泄疏导的途径，当一个人还心存希望的时候，这个人就会努力活下去，不会自寻短见与戕害他人；不过，当一个人失去希望的时候，我们无法预判出他手里的刀会挥向路人还是自己。